Cette ancienne localité de pêcheurs située sur la côte sud de l'île de Sal s'est considérablement développée. Santa Maria a une population de 2000 habitants et des hôtes du monde entier y passent leurs vacances. Le premier hôtel de l'île a ouvert ses portes en 1967 et est encore aujourd'hui très apprécié. Entre temps d'autres grands hôtels luxueux se sont ouverts jouissant d'une bonne infrastructure et l'île, autrefois surtout connue des surfeurs, est devenue une destination de vacances balnéaires très réputée toute l'année. On y trouve pourtant encore de l'espace sur les plages et les journées se déroulent sous le signe de la détente et du repos. Pour varier les plaisirs, on peut se rendre au débarcadère où l'on pesait et chargeait autrefois le sel et visiter la maison de la pesée joliment restaurée ou flâner dans les petites boutiques de souvenirs. Au port, on peut aussi observer les pêcheurs déchargeant les produits de la pêche puis déguster poissons et fruits de mer dans l'un des petits restaurants. L'espadon, les crevettes et les langoustes servis avec des patates douces et des haricots sont particulièrement délicieux. Le soir on peut agréablement terminer la journée dans un bar ou à la  discothèque Pirata en écoutant de la musique capverdienne et en dégustant une eau de vie de sirop de canne à sucre, le grogue. 

Une belle plage de sable fin s'étend sur plus de 4 km dans la baie de Santa Maria. La plage en pente douce offre aux familles un endroit idéal pour jouer, se baigner et se reposer. De novembre à mai, le vent nord-est offre aux surfeurs et amateurs de surf cerf-volant les conditions idéales pour pratiquer leur sport. Ils trouveront dans la baie les meilleures conditions pour la vitesse et en dehors la houle. Santa Maria est aussi pour les amoureux de découvertes du monde sous-marin un véritable paradis. On peut découvrir l'épave du Santo Antao, cargo de 45 m de longueur qui a sombré en 1966 et qui gît à bâbord sur le sable à une profondeur de 2 à 11 m. Il existe ici une multitude de types de murènes et on peut même y voir avec un peu de chance des raies pastenagues à l'abri de l'épave. Mais on y rencontre surtout des bancs de rougets barbets et poissons-soldats, flétans, grands poissons-hérissons et rascasses.